A preparação manual da pedra no processo litográfico não era adequada à produção em escala industrial. Nesse sentido, os avanços no processo fotoquímico da fotografia foram essenciais para o surgimento da impressão offset. Com o desenvolvimento das matrizes flexíveis de zinco, as matrizes passaram a ser afixadas nos cilindros, que rolavam sobre o papel estendido na mesa. Isso representou uma inversão à proposta inicial, cuja matriz plana ficava na mesa e o papel fixo ao cilindro, como visto em algumas máquinas anteriormente. Por volta de 1900, nos Estados Unidos, já começaram a ser fabricadas chapas de alumínio.

Há essencialmente dois tipos de impressoras offset, a plana e a rotativa. As impressoras rotativas diferem das planas por utilizar alimentação por bobina, além de imprimir a velocidades mais altas. As suas aplicações incluem impressos onde há uma grande exigência de velocidade em detrimento da qualidade, como em jornais, por exemplo. Normalmente são máquinas de grande porte.

Equilíbrio entre água e tinta

O sistema de impressão offset convencional baseia-se no equilíbrio entre a solução de molha e a tinta. No processo litográfico antigo, tanto a água quanto a tinta eram aplicados manualmente por um chumaço de algodão envolvido em tecido. Atualmente, cabe aos cilindros dos conjuntos de molha e de entintagem realizar essa função, o que permite estratificar corretamente a solução e a tinta, tornando mais preciso e estável o equilíbrio entre ambos.